その日、ユフがレンの部屋を訪ねてみると、彼は一枚の写真を食い入るように見つめていた。
　小さな眉間にはくっきりと皺が寄り、喉の奥からはかすかな唸り声が漏れだしている。

「どうかしたの？」

　ことり、とカステラ用の小皿を置きながら、ユフがほやほやと声をかけた。
　彼が熱心に眺めているのは、今朝の新聞に印字された白黒の写真である。
　おそらく果物売場の店先なのであろう、大小様々な果物の山が、籠の中で申し訳がなさそうに縮こまっていた。

「……いや。ここの部分がちょっと」
「ん？」
「気になって」

　未だ考えを巡らせているのか、レンは心ここにあらずといった様子で、写真の中の一カ所を指し示す。
　紅茶を用意する手を押し止めて、ユフはさらに声を高めた。

「これ？　……あら。わたしにはただの値札に見えるのだけれど、それにしてもすてきな紙ね。和紙かしら？　あ、よく見たら字もきれいだし」
「どこ見て何言ってんだよ、あんたは。俺が気になってるのは、むしろこの数字の方」
「数字？」

　トレイを抱えたまま小首を傾げると、レンは新聞を折り畳みながらすらすらと告げる。

「このところ、物価の上昇の仕方が異常にもほどがある。観光業だけとか、水産業だけが売上低迷、ってことはよくあるんだけど、今回はそういう単純な問題に限らないんだ。全部の値段が上がってるから、たぶんこれから消費者の購買意欲も下がってく」
「え、そうするとどうなるの？」
「負の連鎖だよ」

　もはや年下の子供とは思えない様相で、レンは重々しく断言した。
　自分が実際に政治を動かしているわけではないというのに、その表情は苦渋に歪んでいる。

「……」

　ユフはそんな彼の指先を、息をひそめながらじっと見つめていた。
　しかし、ややあってきゅっと唇を引き結ぶと、つかつかと歩みを寄せて威勢よく叫ぶ。

「町に行きましょう、レンくん！」
「――あ？」

　毎度のことながら唐突なタイミングで、ユフがレンの両肩をがっしりとつかんだ。
　こういうときのユフは、その華奢な身体のどこにそんな力があるんだ、と言いたくなるほどの握力を発揮する。

「そうやって新聞とにらめっこをしていても、何も始まらないじゃない。本当に気になることは、自分の目で見て確かめるのが一番だって、ルコ姉さんも言ってたわ」
「あのさ、あんたはそれでいいかもしれないけど、おれは……」
「何？　何か心配なことでもあるの？　――あ、もしかしてあんまり外にでたことがないから、道がわからないとかそういう……！」
「はっ？　何をまたそんな勝手なことを！　違ぇよ！」

　しかし、残念ながらレンの不満は、ユフの耳まで届かなかったらしい。
　彼女は自信たっぷりに胸をそらすと、両手を叩いて朗らかに宣言した。

「大丈夫っ！　道案内ならわたしに任せて！　お城の周辺のことは少しだけ不安だけれど、中心街でのお買い物なら、よくテトやルコ姉さんといっしょに行っていたもの！」

　そうしてまともな返事も聞かないまま、ユフはうきうきと準備に取りかかり始める。
　そんな彼女の後ろ姿を見て、レンはしばしの間迷うように立ちすくんでいたが、やがて何かを決心したように頷いた。

「……そうだよな。確かに、こんなとこでぐずぐずしてるわけにはいかないか……」

　苦笑交じりにこちらへ歩いてきたレンは、外套をまとったユフの手をぎこちなく掬う。

「……行こう」
「！　うんっ」

　触れたぬくもりがいつになくやさしくて、ユフはにっこりと彼の手のひらを握り返した。
　ずっと屋敷の中に閉じこめられていたユフは、久々に外に出られるのだと知り、まるで幼子のようにはしゃいでいたのだ。
　……しかし、彼女の無邪気な笑顔を捉えたレンは、うつむかせたまつ毛の先をわずかに震わせていたのだった。