「――っ！」

　そのとき、突然ユフが壁に手をついて走りだした。

「お、おいっ！　今出ていったら……！」

　当然ながら、レンはすかさず彼女のことを止めようとする。
　しかし、ユフがいつになく気迫に満ちた目をしていたので、知らず知らずのうちに口をつぐみ、結局は後を追う形となってしまった。

　にぎわう雑踏の波からはぐれ、忘れ去られたように傷ついた小さな花。
　そのすぐそばにしゃがみ込んだユフは、折れた茎に従って震える指先を添えた。

「……。ひどいわ……」

　か細く消え入りそうな声とともに、ユフは涙をにじませる。

「今の人たちは何？　どうしてレンくんがあんな風に追われなくちゃいけないの？」

　途方に暮れたようなユフの問いかけに、レンは鼻で笑って膝を折った。
　いつものぴりぴりとした声とは別人のように、やさしく穏やかな口調で答える。

「あいつらは最近現れた革命軍だ。ヴォイツァ家への反逆をもくろんでるって噂が流れてる。おれが目を付けられてるのは、そりゃ、親が悪政で有名だからな」
「だって、それにしたっておかしいわ。レンくんはなにも悪いことなんてしてないのに」

　レンは薄く微笑するだけで、それには何も応えなかった。
　代わりに立て膝の上に頬杖をつくと、悲しげな色を湛えて自嘲する。

「……本当はわかってるんだ。おれたちの時代は、もうすぐ終わるんだって。おれたちは、もうこの町の誰にも必要とされてなんかないんだって」
「でも、わたしにはレンくんが必要だわ」

　いつになくきっぱりと言い切ったユフは、くるりと彼の顔を降り仰いだ。

「ねぇ、今までわたしたちが生きてこれたのは、レンくんのお父様たちが、経済の仕組みとか、悪い人を裁く法律とか、たくさんのことを考えてくれたからでしょう。だったら、こんなところであきらめたりしちゃだめよ。だって悔しいじゃない、これまでずっと積み重ねてきたことを、簡単に投げ出してしまうなんて」
「――ユフ」

　ぽつり、と。まるで呼ばずにはいられなかったかのように、レンが初めてユフの名前を口にした。
　そんな彼のことを眩しげに見つめ、ユフが包みこむような眼差しを細める。

「……失ったものはもとに戻るのよ。信じてさえいれば、いつかきっと」

　そうしておもむろに、ユフが広げた手のひらを花の上にかざした。
　一体何をしているのだろう、といぶかしんでいたレンは、唐突に訪れた変化にぎょっと目を見開く。
　まるで、鈍色の空から一筋の光が射しこんだかのように、その花の周りがぽうっと明るく燈り始めたのだ。
　すると、真っ二つに曲がっていた野花の茎が、銀色の光を放ちながらむっくりと起き上がる。
　足下に散らばっていた七枚の草葉は、泥を弾きながら茎の周りへと集ってゆく。
　ちぎれて散乱していた花びらは、鮮やかな色を取り戻して、ひたひたと管状花に吸いついた。
　そうして気がついたときには、命を手折られたはずの小さな野花が、すっかり元通りになってしまっていたのだ。

「――どういう……ことだ？」

　呆然とした表情で、レンがポツリとつぶやいた。
　救いを求めるようにユフを見やれば、彼女はいつもと同じ緊張感のない顔で飄々と答える。

「あれ？　今のたとえわかりづらかったかな？　うーんと……だからね、こうやって一度はぼろぼろになっちゃった花も、いろいろとがんばればこの通り元に……」
「んなことはいいッ！　その力は、一体どこで身につけたんだ！？」

　がっしりとユフの両肩をつかみ、レンは半ば噛みつくような勢いで問いつめた。
　その瞳は不安と戸惑いのためか、炎のように烈しく揺らめいている。
　あまりに必死なその様相に、ユフはおろおろと視線をさまよわせた。

「え……え？　い、いつってそんなこと、なんで聞くの？」
「いいから答えろ！」
「え、ご、ごごごめんなさい！　わからないわ。だって……だって、小さいころからずっとこうしてきたんだもの！」

　レンは大きな碧眼を見開き、そうしてようやく何かに思い当たったように、拳を思いきり地面へ叩きつけた。

「ちくしょう、そういうことか……っ！」
「え、なになに、そういうことってなに？　っていうか、レンくんもしかして怒ってる？」
「怒ってねぇよ！」
「わぁあ。どうしよう。やっぱり怒ってるのね……ううぅ」

　しゅん、と勝手にうなだれてしまったユフを見て、レンは盛大な溜め息を吐いた。

「……そうじゃないって言ってるだろ。要はあんたのその力が、オヤジの目に触れたんじゃないかって、そう思っただけだ」
「え、これが目にふれるとどうなるの？」
「だからつまり、もし仮に命の危険にさらされたとしても、あんたを側においておけば、命を永らえることが出来るかもしれないだろ」

　その言葉を聞いたユフは、しばしの間ぽかんと口を開けて固まっていたが、ややあって絞りだすような声でつぶやいた。

「そ、そっか……レンくん、頭いいね……」
「いや、今のは明らかにあんたが阿呆なだけだろ」
「どうしよう……そんなこと一度も考えたことなかった……」

　柄にもなく動揺をしているのだろうか、ユフは自分の肩を抱きしめたまま、しょんぼりとうつむいてしまっている。
　その、情けなく震える背中を見つめていると、逆にレンの方が落ち着きを取り戻してしまった。
　座りこんだまま動けずにいるユフを見かね、レンはさっと立ち上がって手を伸べる。

「心配するな。今のところは、あいつも何かをする気はないみたいだし。それに、もしも万が一あいつらが何かしようもんなら……絶対におれが、黙っちゃいねぇから」

　瑞々しく輝く若葉色の瞳が、真摯な色を湛えてユフの顔を捉える。
　すると、息苦しいほど張りつめていたユフの心は、不思議なほどするすると綻んだ。
　出かける前までは、まだあどけなさを残していた少年の手のひら。それが、今はとてつもなく頼もしいものとなって、ユフの両目に映ったのだ。
　ユフはほっと表情をゆるめ、差し伸べられた手のひらにそっと触れる。

「……うん。ありがとう、レンくん。嫌わないでいてくれて」
「はぁ？　おれがあんたを嫌うわけ……」

　そこまで言った後に、レンは唐突に恥じらいの感情を覚えたらしい。
　真っ赤になった顔を背けると、レンは握った手のひらをものすごいスピードで振り払ってしまった。

「……ま、まぁ。嫌うか嫌わないかっつぅことに関しては、その……こ、今後のあんたの態度次第なんじゃないの？」

　すっかりいつもの調子に戻ってしまったレンを見て、ユフは思わず声を立てて笑いだす。
　そうして、すかさず自分の力で立ち上がると、今度はユフの方から、雪のように白い手のひらを差しだした。

――一度は消えてしまった命を見つめ、新たな時間を吹きこんだ少女の手だ。

「……」

　レンは口をへの字に曲げ、彼女の手首をがっしりと固定する。
　そうしてやや乱暴な手つきで、こびりついた砂の粒を払い落とすと、いつになく強い力で、その手をぎゅっと握りしめてくれた。
　そのまま何も言わずにきびすを返し、屋敷への道をたどり始めたレンの背中を見て、まったく素直じゃないんだから、とユフは眉を下げてクスリとほほ笑む。

　……重なりあった二つの手のひらは、示し合わせたかのように同じぬくもりを持っていた。